オークの扉は呪われた者のように軋み、マーカスは埃と古い血の匂いが漂う広間へ足を踏み入れた。
彼女は煙のように動き、ヒールの音が一つ鳴るごとに、名状しがたい何かへのカウントダウンが始まった。
グラスは虚空に砕け散り、彼女の吐息は冬のように彼の肌を撫でた。
背中の石は冷たかったが、彼女の手はもっと冷たく、そして遥かに危険だった。
彼は地下牢を覚悟していた。だが彼女が差し出したのは、饗宴だった。
彼女は彼のグラスから口を付け、縁に紅い跡を署名のように残した。
彼女の手が彼の膝に触れるのは蛾よりも軽かったが、布地を焼き焦がすようだった。
彼女の問いは肋骨の間に刃を突き立てるようだった――彼の口を滑らかにしたのはワインではなかった。
一瞬、仮面が外れた――そして彼は、全てを失った誰かを見た。
彼女の唇は冷たかったが、彼の全身に広がる熱は決して冷たくなかった。
彼女は花嫁を祭壇へ導くように暗闇を彼を連れ、彼は一言も発さずに従った。
コルセットが約束のように開き、彼は息をするのを忘れた。
彼女が口付ける傷跡の一つ一つが、彼が今まで語らなかった物語だった。
彼女は彼を獲物としてではなく、玉座として所有した。
彼らが結ばれた場所から広がる温もりに、彼は体内で何か古いものが目覚めるのを感じた。
彼女の血は炎であり永遠であり、彼はかつての自分が何も残らなくなるまで飲み干した。
彼は陽光の中で目覚めた――彼女が横たわっていた窪みは既に冷えていた。
狩人は夜のうちに死んだ。その場所に立ち上がったものは、女王の刻印を身に着けていた。
